CHARLES DARWIN N’A PAS INVENTÉ le concept d’évolution. En fait, il reconnaît lui-même que l’idée, bien que vaguement définie, a une histoire qui remonte au temps d’Aristote. Et en dépit de l’impression générale offerte par la plupart des scientifiques de notre temps, cela n’a pas toujours été non plus une notion matérialiste.

Dans son incarnation moderne, le concept d’évolution se retrouve directement chez Gottfried Wilhem Leibniz, qui voyait le processus évolutif comme un acte de Dieu. Le célèbre philosophe allemand fut scientifique, homme de loi, linguiste, mathématicien et inventeur – à la fois du calcul différentiel (indépendamment de Newton) et du système binaire (à la base de la technologie informatique) : Leibniz était donc un homme en avance sur son temps. Écrivant dans L’origine radicale des choses, en 1697 – six ans après avoir spéculé dans son Protogaea qu’au long du vaste cours de l’histoire de la Terre « même les espèces des animaux se sont transformées de nombreuses fois » –, il affirmait que l’on doit reconnaître l’univers comme étant un seul tout, comme « une progression cumulative de la beauté et de la perfection universelle des travaux de Dieu, un progrès perpétuel et sans restriction, tel qu’il avance vers un état de développement supérieur. » Bien que l’idée que la création de Dieu évolue dans un mouvement ascendant perpétuel, pointant vers la perfection, ait été déjà reconnue intuitivement soixante-dix ans plus tôt par le mystique allemand Jakob Böhme, Leibniz fut le premier à la situer dans un contexte scientifique. Et pour lui, visiblement, c’était encore un concept nouveau. « Je me flatte d’avoir quelques idées sur ces vérités », écrivait-il à un ami en 1707, « mais l’époque actuelle n’est pas préparée à les recevoir ».

Au cours des décennies suivantes, un nombre croissant d’esprits européens des plus brillants commencèrent à comprendre où il voulait en venir. Au rang de ces personnes éclairées, nous trouvons des noms tels que Diderot, Maupertuis, Buffon et Voltaire, qui ont tous écrit au sujet de l’évolution mais, comme tout champion de l’âge des Lumières qui se respecte, ils se sentirent, hormis Voltaire, de plus en plus souvent dispensés d’évoquer le divin dans leurs spéculations – qui étaient plutôt scientifiques. En effet, en proclamant le pouvoir libérateur du rationnel qui renversait les anciens mythes et dogmes de l’Église, beaucoup d’entre eux ont activement cherché à tracer une frontière bien définie entre science et spiritualité, raison et religion, accentuant ainsi la division apparue deux siècles auparavant lors de la confrontation de Galilée avec les autorités religieuses. Dans ce contexte, tout au long du 18e siècle, la plupart des réflexions autour de l’idée d’évolution prirent fréquemment une tonalité strictement naturaliste ou matérialiste.
C’est seulement aux environs de 1799, dix ans après la prise de la Bastille, qui enflamma la Révolution française et essaima les Lumières de la raison dans les chroniques de l’esprit occidental, que ces prémisses de l’idée d’évolution se cristallisèrent en un nouveau modèle compréhensif de la réalité. Surgi une fois encore des profondeurs fertiles de l’esprit allemand de l’époque, ce fut un paradigme cosmologique et métaphysique qui unifia science et spiritualité : une vision évolutionniste embrassant le devenir depuis les plus simples atomes d’un passé lointain jusqu’à un avenir sacré où la société humaine refléterait de manière parfaite l’unité transcendante du divin.